Cuando un profesor de Física y Química corrige exámenes de Formulación Inorgánica, se da cuenta de que los fallos corresponden en un alto porcentaje a los siguientes motivos:

• No saber los símbolos que corresponden a cada elemento
• Utilizar mal los prefijos, sufijos y las raíces de los nombres de los elementos
• Utilizar mal las valencias
• Poner a la izquierda el elemento que tiene que ir a la derecha, y viceversa

Símbolos de los elementos

A muchos alumnos les parece una tontería conocer los símbolos, pensando que cuando llegue la hora de utilizarlos acertarán por deducción. Pero el símbolo de muchos elementos proviene de su nombre en latín, no de su nombre castellano. Así, es un error común que al hierro (cuyo símbolo es Fe, del latín ferrum) se le asigne el símbolo H (que corresponde al hidrógeno), o incluso Hi (que ni siquiera es un símbolo químico).

Los elementos que suelen traer de cabeza al alumno de Física y Química son: Fósforo (P), Flúor (F), Sodio (Na), Azufre (S), Cobre (Cu), Mercurio (Hg), Plata (Ag), Oro (Au), Potasio (K), Magnesio (Mg) y Manganeso (Mn).
Por lo tanto, un adecuado aprendizaje de la Tabla Periódica, especialmente de los grupos principales y de algunos metales de transición, es fundamental. Lo mejor es hacerlo por grupos (columnas) para los elementos principales, y de una forma más aleatoria para los metales de transición:

• Alcalinos: litio,sodio, potasio, rubidio, cesio y francio (Li, Na, K, Rb, Cs y Fr)
• Alcalinotérreos: berilio, magnesio, calcio, estroncio, bario y radio (Be, Mg, Ca, Sr, Ba y Ra)
• Boroideos: boro, aluminio, galio,indio y talio (B, Al, Ga, In, Ta)
• Carbonoideos: carbono,silicio, germanio, estaño y plomo (C, Si, Ge, Sn, Pb)
• Nitrogenoideos: nitrógeno, fósforo, arsénico, antimonio y bismuto (N,P, As, Sb, Bi)
• Anfígenos: oxígeno, azufre, selenio, teluro y polonio (O, S, Se, Te, Po)
• Halógenos: flúor, cloro, bromo, yodo y astato (F, Cl, Br, I, At)
• Gases nobles: helio, neón, argón, kriptón, xenón y radón (He, Ne, Ar, Kr, Xe, Rn)
• Metales de transición: hierro, cobalto, níquel, cinc, cadmio, mercurio, cobre, plata, oro, paladio, platino, cromo y manganeso (Fe, Co, Ni, Zn, Cd, Hg, Cu, Ag, Au, Pd, Pt, Cr y Mn)

Otro error muy común en exámenes de formulación es escribir CL (por cloro), CO (por cobalto) o MG (por magnesio). Cuando un símbolo tiene una sola letra (como H), ésta se escribe en mayúscula. Si el símbolo tiene dos o más letras, la primera es mayúscula, y las demás minúsculas. De esta manera, distinguiremos en una fórmula carbono (C) y oxígeno (O) de cobalto (Co):

H₂CO₃ = aćido carbónico
CoH₂ = hidruro de cobalto (II)

Raíces de los nombres de los elementos

Algunos elementos cambian la raíz de su nombre para adaptarles un sufijo (y a veces, un prefijo). lo cual suele ser fuente de errores. Como ejemplos clásicos tenemos el «ácido azúfrico» (en vez de sulfúrico) o el «óxido plomoso» (en lugar de plumboso). Los elementos más importantes a los que hay que cambiar su raíz para nombrar sus compuestos son (ejemplo entre paréntesis):

• Azufre: sulfur- (sulfuroso) o sulf- (sulfhídrico)
• Hierro: ferr- (ferroso, férrico)
• Oro: aur- (aúrico)
• Plata: argent- (argéntico)
• Plomo: plumb- (plúmbico)
• Estaño: estánn- (estánnico)
• Cobre: cupr- (cúprico)